《三国演义》描写的是 东汉末年至西晋初年的历史风云，涵盖了从东汉末年的黄巾起义到西晋初年司马炎一统三国、建立晋朝之间的近百年的历史。全书以战争为主线，详细叙述了东汉末年的群雄割据混战以及魏、蜀、吴三国之间的政治和军事斗争，最终司马炎一统三国，建立晋朝的故事。

具体来说，《三国演义》的故事远起汉灵帝年间刘、关、张桃园结义，描述了东汉末年和三国时期近百年发生的重大历史事件，和众多的叱咤风云的英雄人物。通过真实动人的故事，揭示了封建统治阶级内部的黑暗和腐朽，控诉了统治者的暴虐和丑恶。东汉末年，军阀混战，所谓"十八路"诸侯联军征讨董卓，打的是"扶持王室，拯救黎民"的旗号，干的是勾心斗角、尔虞我诈的勾当，都企图称王称霸。以没落的汉室宗亲刘备和以宗族起兵的曹操作为两条主线的展开了中前期的故事，而中后期以大汉丞相诸葛亮率领汉军北伐，与魏国重臣司马懿的斗智斗勇为主线，以三国归晋而告终。

《三国演义》不仅是一部历史小说，也反映了作者罗贯中对于社会矛盾、人民苦难以及理想追求的深刻思考。他在创作中融合了民间传说、话本、戏曲以及正史材料，最终成书。这部小说的文学价值和历史意义都非常深远，被誉为中国长篇历史小说的开山之作。