沈万三并非完全白手起家，其财富积累主要基于以下因素：

家庭基础与早期积累

沈万三出身地主家庭，其父沈祐在元朝时期已通过耕种积累了一定财富。沈万三继承了部分家产，并通过改善农田条件（如水利工程、种子改良）进一步提升了农业产量，为后续商业发展奠定了基础。

漕运与国际贸易

沈万三利用元末明初发达的漕运系统，通过南北商品流通积累资本。他不仅收购粮食等基础物资，还拓展至海外贸易，将纺织品、瓷器等商品输出至亚非国家，赚取巨额差价。

商业网络与资本运作

沈万三通过开设钱庄、当铺、银楼等金融机构，扩大了商业版图。他善于利用粮食价格差价和官宦关系，形成覆盖江浙、徽州等地的商业集团体系，最终成为元末首富。

关键转折点

元末社会动荡中，其他地主因负担过重破产，沈万三却通过兼并土地和多元化经营稳住了财富，实现了从地主到商人的转型。

总结：

沈万三的财富是家庭基础、商业智慧与时代机遇共同作用的结果，属于“富二代”式崛起，而非完全白手起家。