中世纪，也被称为中古时期，是指 从公元5世纪至15世纪的历史时期。具体来说，中世纪的开始通常被认为是罗马帝国灭亡的时期，即公元476年西罗马帝国的灭亡，而结束则是16世纪文艺复兴运动的开始。

在中世纪时期，欧洲社会经历了显著的变化和发展，包括封建制度的确立、宗教的影响、战争和冲突、以及文化和科学的缓慢发展。这个时期也被一些学者称为“黑暗时代”，特别是在中世纪早期，因为这一时期的欧洲社会在许多方面都相对落后和封闭。

中世纪的欧洲历史可以进一步细分为前、中、后期三个阶段。前期（公元5-10世纪）被称为“黑暗时期”，中期（公元11-15世纪）见证了封建制度的成熟和城市的复兴，后期（公元12-15世纪）则预示着文艺复兴和地理大发现的到来。

尽管中世纪时期充满了挑战和困难，但它也为后来的文艺复兴和近现代欧洲的发展奠定了基础。